三伏是按農曆計算的，大約處在陽曆的7月上旬至8月中下間。

三伏天出現在小暑和處暑之中，是一年中氣溫最高且又潮溼、悶熱的日子。所謂的“伏天兒”，就是指農曆“三伏天”，即一年當中最熱的一段時間。 可以這樣理解：“伏”就是天氣太熱了，宜伏不宜動。但是三伏天之所以稱之為“伏”，是因為也有不少寒冷因素在內。三伏是中原地區在一年中最熱的三、四十天。

每年入伏的時間不固定，中伏的長短也不相同，需要查曆書計算，簡單地可以用“夏至三庚”這4字口訣來表示入伏的日期，即從夏至後第3個“庚”日算起，初伏為10天，中伏為10天或20天，末伏為10天。

中國古代流行“干支紀日法”，用10個天干與12個地支相配而成的60組不同的名稱來記日子，迴圈使用。每逢有庚字的日子叫庚日。庚日的“庚”字是“ 甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10個天干中的第7個字，庚日每10天重複一次。

從夏至開始，依照干支紀日的排列，第3個庚日為初伏，第4個庚日為中伏，立秋後第1個庚日為末伏。當夏至與立秋之間出現4個庚日時中伏為10天，出現5個庚日則為20天。看來，庚日出現的早晚將影響中伏的長短，所以，出現了有些年份伏天30天，有些年份伏天40天的情況。