上九流主要指古代的領導階級：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。”一流是佛教的佛祖，在思想領域裡是輿論權威，權力至高無上；二流天是玉皇大帝，比人間的皇帝位置高一等，但虛無縹緲，不像佛祖那樣能控制人的思想；人間的最高領導皇上排第三，皇上下來是閣老，老資格的重臣，如位列“三公”的太師、太傅、太保等；接下來的宰相是幫助皇帝處理日常政務的內閣官員首領；排名後三位的都是科舉中榜士子，是封建科舉取士制度中的成功者。

中九流主要指古代的文藝與科技工作者：“一流秀才二流醫，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”這一塊差不多都是古代的文學藝術工作者和科學工程技術人員。除了排名第六的流卜（卜卦）外，都是比較正當的謀生職業，也是文化藝術和科技含量較高的職業。

下九流主要指古代的社會下層工作者：“一流高臺（唱戲）二流吹，三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓”。這基本上是服務行業，除了排名第九的“娼妓”外，都是自食其力的下層勞動人民，而且都體現了一定的勞動技能