在生理狀態下，血液的流體靜力壓及組織液的膠體滲透壓和血漿的膠體滲透壓及組織液的流體靜力壓是兩組互相拮抗的壓力，這兩組壓力保持動態平衡。組織液膠體滲透壓、血漿膠體滲透壓和組織液流體靜力壓皆穩定，分別為1.3kPa(10mmHg)、3.4kPa(25mmHg)和0.66kPa(5mmHg),而血液的流體靜力壓則在毛細血管動脈端和毛細血管靜脈端有明顯差別，前者為4.3kPa(32mmHg),後者為1.6kPa(12mmHg)。在毛細血管動脈端，血管內流體靜壓與組織液膠體滲透壓之和大於血漿膠體滲透壓與組織液流體靜力壓之和，所以液體從毛細血管內移向血管外；在毛細血管靜脈端則相反，血漿膠體滲透壓與組織液流體靜力壓之和大於血管內流體靜力壓與組織液膠體滲透壓之和，液體從組織間隙移入毛細血管內。少部分組織液可透過淋巴管回納入血液，組織液的形成和吸收處於動態平衡。水腫形成的機制，即上述平衡失調，體液自血管內逸出到組織間隙過多和（或）體液自組織間隙回納入血液過少。概括而言，引起平衡失調的原因不外①血漿膠體滲透壓降低，②毛細血管內流體靜力壓升高，③毛細血管壁通透性增高，④淋巴液迴流受阻。