一般，退火和正火是應用廣泛的預備熱處理工藝，可以改善材料的切削加工性、去除殘餘應力等。比如鍛造後的材料，一般需要退火，降低硬度，進一步機加工。而對於某些低碳鋼，因為硬度較低，切削會發生粘刀，一般正火，提高下硬度再進行機加工。 對於效能要求不高的某些機器零部件，也可作為最終熱處理。 一般淬火+回火，作為最終熱處理工藝。淬火提高硬度，但是塑性會降低。而回火可以改善塑性。一般分為高、中、低溫回火。不同回火可以獲得不同塑韌性的材料。通常，淬火+高溫回火稱之為調質處理，應用廣泛。

　　預備熱處理作用包括消除上道工序的缺陷（如均勻化退火可以消除鑄造偏析、去應力退火可以消除鍛造後應力、去氫退火可以消除大件氫等）、為下道工序做準備（如完全退火降低中碳鋼硬度、正火提高低碳鋼硬度，便於機械加工）、以及為最終熱處理做組織準備（如調質處理）。

　　最終熱處理是使得金屬達到最終的服役條件，包括適合的硬度、韌性、強度等。最終熱處理一般為淬火和回火。

　　預備熱處理的目的就是給最終熱處理做好準備，預備。最終熱處理的目的就是達到工件的最佳使用效能。