57年。

公元420年，宋武帝劉裕取代東晉政權，改國號宋，定都建康。因國君姓劉，為與後來趙匡胤建立的宋朝相區別，故又稱為劉宋。

因劉裕故鄉為春秋宋國故地，故以之為國號。又以五德終始說，劉宋為水德，故別稱水宋。

南朝宋的開國皇帝劉裕出身於行伍，自幼家貧。時值東晉末期，民變此起彼伏，朝廷內部鬥爭也十分激烈。公元402年，東晉大將桓玄乘朝廷實力虛弱，起兵篡位，改國號為楚，史稱桓楚。

劉裕與劉毅等起兵勤王，並最終消滅了桓玄的力量。此後，劉裕率軍南征北伐，其勢力不斷得到穩固壯大，並先後攻滅劉毅、司馬休之等實力派，最終迫使晉恭帝將帝位禪讓給他，南朝宋建立。

南朝宋建立後，北方諸國虎視眈眈，戰事不斷。公元424年，宋文帝劉義隆即位，他在位三十年，勵精圖治，國家生產經濟終於有所恢復，遂有元嘉之治。但公元453年，其長子劉劭為了篡奪皇位，駭人聽聞地殺害了自己父親，之後王室諸子爭位，混戰不止，帝王荒淫殘暴，朝政日益腐敗，國家實力從此一蹶不振。

公元479年，宋順帝劉準把帝位禪讓給了蕭道成，南朝宋終被南齊所取代。