長毛象大約出現在400萬年前的非洲，然後慢慢傳播到歐洲和亞洲各地。180萬年前左右，穿過了白令海峽遷移到北美洲。

猛獁象有很多種類，有北方型的寒帶猛獁象，但也有南方型的溫帶猛獁象。北方型的猛獁象，體型比較巨大，有的肩高約可達四公尺半以上，南方型的猛獁象體型較小，如臺灣猛獁象的肩高可能只有三公尺。

亞洲象、非洲象及猛獁象，在更新世（10萬到1萬年前）時三種大象都同時存在，但猛獁象在最後一次冰河期結束時（約1萬2千到9千年前）神秘的從地球消失滅絕了。

學界對於長毛象的滅絕大概有兩種推斷，其一是因冰河時期結束，氣候遽然的變化使得棲息地環境的改變等，雙重的變化讓它們無法適應而滅絕；其二是人類的過度獵殺使得猛獁象消失。

這個問題在2005年9月22日至25日於美國南達科塔州的溫泉村，召開的第二屆國際象類會議中，受到來自世界各地的科學家熱烈的討論，會中出現了一個折衷的說法，認為因氣候的劇變使得長毛象瀕臨絕種，而人類的獵捕，讓僅存的一些巨獸走入了歷史，而造成了長毛象的滅絕。