王昭君與西施、貂蟬、楊玉環並稱為中國古代四大美女，有“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”，其中“落雁”，就是指昭君出塞的故事。

竟寧元年（前33年），匈奴首領呼韓邪單于主動來朝，對漢稱臣，並請求和親，漢元帝挑選了王昭君作為和親物件。昭君告別故土，登程北去。一路上黃沙滾滾、馬嘶雁鳴，使她心緒難平，遂於馬上彈奏《琵琶怨》。悽婉悅耳的琴聲，美豔動人的女子，使南飛的大雁忘記了擺動翅膀，紛紛跌落於平沙之上，落雁便由此成為了王昭君的雅稱。 據《西京雜記》記載，漢元帝因後宮女子眾多，就叫畫工畫了像來，看圖召見寵幸。宮人都賄賂畫工，獨王昭君不肯，所以她的像被畫得最差，不得見漢元帝。後來匈奴來求親，漢元帝就按影象選王昭君去，臨行前才發現昭君優雅大方、容貌最美，悔之不及，追究下來，就把毛延壽、陳敞等許多畫工都殺了。

歷代文人多據此為文、吟詩作賦，如吳雯《明妃》：“不把黃金買畫工，進身羞與自媒同”；王安石《明妃曲》：“歸來卻怪丹青手，入眼平生未曾有。意態由來畫不成，當時枉殺毛延壽”；歐陽修《明妃曲再和王介甫》：“雖能殺畫工，於事竟何益？耳目所及尚如此，萬里安能制夷狄”。