生物學家透過對選定的生物物種進行科學研究，用於揭示某種具有普遍規律的生命現象，此時，這種被選定的生物物種就是模式生物。比如，孟德爾在揭示生物界遺傳規律時選用豌豆作為實驗材料，而摩根選用果蠅作為實驗材料，在他們的研究中，豌豆和果蠅就是研究生物體遺傳規律的模式生物。 一些物種被大家公認為優良的模式生物，如線蟲、果蠅、非洲爪蟾、蠑螈、小鼠等。　　目前在人口與健康領域應用最廣的模式生物包括，噬菌體、大腸桿菌、釀酒酵母、秀麗隱杆線蟲、海膽、果蠅、斑馬魚、爪蟾和小鼠。在植物學研究中比較常用的有，擬南芥、水稻等 　隨著生命科學研究的發展，還會有新的物種被人們用來作為模式生物。但它們會有一些基本共同點： 　　

1）有利於回答研究者關注的問題，能夠代表生物界的某一大類群； 　　

2）對人體和環境無害，容易獲得並易於在實驗室內飼養和繁殖； 　　

3）世代短、子代多、遺傳背景清楚； 　　

4）容易進行實驗操作，特別是具有遺傳操作的手段和表型分析的方法。