一個時辰四刻的最早史書記載源於隋開皇十四年，公元574年。在中國的封建統治歷史上，時辰一直都是四刻，直到西方計時法引進國內的近現代，才開始使用一個時辰八刻的計時法。時辰與日晷的誕生是分不開的，古代人利用日影來定時刻的計時器。日晷的種類很多，根據晷面所處位置的不同可分為地平式、赤道式、子午式、卯酉式等多種，功能也不盡相同。 世界上最早的日晷誕生於六千年前的巴比倫王國。中國最早文獻記載是《隋書·天文志》中提到的袁充於隋開皇十四年 公元574年 發明的短影平儀 即地平日晷 。赤道日晷的明確記載初見於南宋曾敏行的《獨醒雜誌》卷二中提到的晷影圖。 赤道日晷通常由銅製的指標和石制的圓盤組成。銅製的指標叫做“晷針”，垂直地穿過圓盤中心，晷針又叫“表”，石制的圓盤叫做“晷面”，安放在石臺上，呈南高北低，使晷面平行於天赤道面，這樣，晷針的上端正好指向北天極，下端正好指向南天極。在晷面的正反兩面刻劃出12個大格，每個大格代表兩個小時。當太Sunny照在日晷上時，晷針的影子就會投向晷面，太陽由東向西移動，投向晷面的晷針影子也慢慢地由西向東移動。於是，移動著的晷針影子好像是現代鐘錶的指標，晷面則是鐘錶的表面，以此來顯示時刻。