東周文學家《莊子·齊物論》：“昭文善於彈琴，師曠精於音律，惠施好談名理，他們各以自己的才能顯示予世，而世人不能理解"。

有一年的春天，他帶著琴來到城郊的田野散步，和煦（xù）的春風將青草的芳香吹到他的面前，讓他心情非常舒暢。他環顧四周，發現不遠處有一頭大公牛正在吃草。他興致勃發，突發奇想要為這頭公牛演奏一曲，於是他撥動琴絃，對著這頭公牛彈奏了一首高雅的《清角之操曲》。

雖然公明儀彈奏的曲子非常悅耳動聽，但是那頭吃草的牛兒卻根本不理會那高雅的曲調，仍然低著頭繼續吃草。因為公牛雖然能聽到琴絃發出的聲音，但是並不能理解曲子中的美妙意境。

公明儀見美妙的琴聲並不能打動這頭不懂音樂的牛，非常無奈。過了一會兒，他又想出了一個辦法。公明儀撫動琴絃，彈出一段段奇怪雜亂的聲音，有的像嗡嗡的蚊蠅聲，有的像迷路的小牛犢發出的叫聲。這時候這頭大公牛才像突然明白了什麼似的，搖搖尾巴，豎起耳朵，聽了起來。

後來，人們就用“對牛彈琴”來比喻對愚蠢的人講深刻的道理，或對外行人說內行話，白白浪費時間；現在也用來譏笑人說話不看物件。