海水中含有大量鹽類和多種元素，其中許多元素是人體所需要的。但海水中各種物質濃度太高，遠遠超過飲用水衛生標準，如果大量飲用，會導致某些元素過量進入人體，影響人體正常的生理功能，嚴重的還會引起中毒。

如果喝了海水，可以採取大量飲用淡水的辦法補救。大量淡水可以稀釋人體攝入過多的礦物質和元素，將其透過汗液排出體外。

據統計，在海上遇難的人員中，飲海水的人比不飲海水的死亡率高12倍。這是為什麼呢？原來，人體為了要排出100克海水中含有的鹽類，就要排出150克左右的水分。所以，飲用了海水的人不僅補充不到人體需要的水分，反而脫水加快，最後造成死亡。

海水經過淡化處理後是可以飲用的。海水淡化的方法有幾十種，最主要的有蒸餾法、電滲法、冷凍法、膜分離法等。蒸餾法是日前應用最多的方法，這種方法是先把水加熱、煮沸，使海水產生蒸氣，再把蒸氣冷凝下來變成蒸餾水。

在用蒸餾法制得的淡水中最好摻入少量（2％）潔淨海水或適量礦化劑，這樣水味可口，還補充了蒸餾水中缺少而人體必需的無機鹽。

在海上遇險、救生等特殊情況下，為了節約淡水，可用部分海水與淡水混合飲用。有人做過試驗，人在短期內飲用海水與淡水各半的混合水，一般對人體是無害的。