直升機主要由機體和升力(含旋翼和尾槳)、動力、傳動三大系統以及機載飛行裝置等組成。旋翼一般由渦輪軸發動機或活塞式發動機透過由傳動軸及減速器等組成的機械傳動系統來驅動，也可由槳尖噴氣產生的反作用力來驅動。分為常規直升機與傾轉旋翼機、高速直升機、隱形直升機。按大小則分輕型直升機、中型直升機、重型直升機。

直升機的最大時速可達300km/h以上，俯衝極限速度近400km/h,實用升限可達6000米(世界紀錄為12450m)，一般航程可達600~800km左右。攜帶機內、外副油箱轉場航程可達2000km以上。根據不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前世界上投入使用的重型直升機最大的是俄羅斯的米-26(最大起飛重量達56t，有效載荷20t)。當前實際應用的是機械驅動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數量最多。

直升機本質上是不同於飛機的另一種飛行器，其推力、升力和操縱的實現均和飛機有很大的差距。代表機型:美國:UH60、AH1、AH64、CH53、CH-54、CH46、CH-47、X-2、SB-1、AVX、V-22、V-280;歐洲:X-3;俄國:米26、米28、米171、卡52;中國:直10、直18、直19、直20。