開關三極體的外形與普通三極體外形相同，它工作於截止區和飽和區，相當於電路的切斷和導通。

由於它具有完成斷路和接通的作用，工作原理分為截至狀態與導通狀態。

1.截至狀態：當加在三極體發射結的電壓小於PN接面的導通電壓，基極電流為零，集電極電流和發射極電流都為零，三極體這時失去了電流放大作用，集電極和發射極之間相當於開關的斷開狀態，即為三極體的截止狀態。

開關三極體處於截止狀態的特徵是發射結，集電結均處於反向偏置。

2.導通狀態：當加在三極體發射結的電壓大於PN接面的導通電壓，並且當基極的電流增大到一定程度時，集電極電流不再隨著基極電流的增大而增大，而是處於某一定值附近不再怎麼變化，此時開關三極體失去電流放大作用，集電極和發射極之間的電壓很小，集電極和發射極之間相當於開關的導通狀態，即為三極體的導通狀態。

開關三極體處於飽和導通狀態的特徵是發射結，集電結均處於正向偏置。

而處於放大狀態的三極體的特徵是發射結處於正向偏置，集電結處於反向偏置。

這也是可以使用電壓表測試發射結，集電結的電壓值判定三極體工作狀況的原理。

開關三極體正是基於三極體的開關特性來工作的。