發起世界精神衛生日的背景是世界衛生組織認為，精神衛生是指一種健康狀態，在這種狀態中，每個人都能夠認識到自身潛力，能夠適應正常的生活壓力，能夠有成效地工作，並能夠為其居住的社群做出貢獻。當前（2009年），精神衛生問題已嚴重影響到人們的正常生活。世衛組織公佈的最新資料顯示，全球約有4.5億精神發育障礙患者，其中四分之三生活在中低收入國家。而在大多數國家中，只有不到2%的衛生保健資金用於精神衛生，且每年有三分之一的精神分裂者、半數以上的抑鬱症患者和四分之三的濫用酒精導致精神障礙者無法獲得簡單、可負擔得起的治療或護理。此外，在世界範圍內，每40秒就有一人死於自殺。精神發育障礙疾病已成為嚴重而又耗資巨大的全球性衛生問題，影響著不同年齡、不同文化、不同社會經濟地位的人群。隨著社會競爭的加劇，輕度的精神發育障礙如抑鬱症、孤獨症、焦慮症等精神發育障礙疾病像感冒一樣普遍。令專家異常擔憂的是，中國精神發育障礙者已達1600萬人，接受治療的人數卻只佔全部病人的20%，八成病人缺乏治療。除了經濟原因外，很多精神發育障礙者和家屬沒有認識到精神發育障礙的病因，或者害怕受到世俗偏見的歧視，諱疾忌醫。