癌胚抗原（CEA）首先在結腸癌病人血清中發現，一度被認為是消化道癌腫尤其是結腸癌的特異性免疫學表現。但以後發現某些良性疾患尤其是肝病時，迴圈內CEA也常升高，故認為其特異性不強。⑴原發性肝癌時血清CEA常升高；各種原發癌（特別是結腸、肺和乳房）肝轉移時，CEA水平較無肝轉移者為高，近年研究發現各種來源的肝轉移性癌腫組織內均有大量CEA存在。⑵良性肝病也常有CEA升高，一般為2.5~5毫微克/毫升，罕有超過10毫微克/毫升者，在各種肝病中，以酒精性肝病時升高者最多，特別是伴有活動性肝細胞損害病例；膽道疾患時血清CEA也可升高。 　　肝病時血清CEA升高的原理和臨床意義目前認為，正常腸粘膜和有炎症、癌腫的腸粘膜均能產生CEA。肝損害時，肝對血迴圈中CEA的攝取和降解能力減低，血清CEA即升高；如病人系腸癌伴肝轉移，則一方面CEA產生增多，另一方面被癌腫損害的肝不能攝取、降解CEA，則血清CEA更加升高。因此，在某種意義上，血清CEA濃度反映了肝功能狀態，肝病時如血清CEA升高，反映肝功能不良；如癌腫病人CEA明顯升高，應疑及肝內轉移可能。