紀錄片的定義是這樣的：“紀錄片是一種排除虛構的影片。它具有一種吸引人、有說服力的主題，它從現實生活中汲取素材並用剪輯和音響增加作品的感染力，紀錄片是以真實生活為創作素材，以真人真事為表現物件，不能虛構情節、不能用演員扮演、不能任意改換地點。

紀錄片一般都以現實生活為素材，片中出現的為真人真事。它注重紀錄。而電影注重表演，故事大多都是虛構的。動畫，顧名思義，在動上面。與電影有很多相似之處，結合了很多技術，數字技術，多媒體技術等等。電視紀錄片來源於電影紀錄片，而電影紀錄片是與電影故事片相對立的，弗拉哈迪的《北方的納努克》確立了電影紀錄片的最初風格。

艾倫在《美國真實電影的早期階段》中給電影紀錄片作出如下描述:“紀錄片是這樣一種電影形式:在這個形式中，電影製作者放棄了對電影製作過程的某些方面的、某種程度的控制，並以此含蓄地像人們昭示影片在某種程度上的真實性和可信性。”先後經歷了聲畫兩張皮的“畫面加解說”、“長鏡頭加同期聲”等階段。形象地說，紀錄片就是對現實生活的“現場直播”。