所謂的壓載水交換是指船舶在進港之前在公海上將隨船攜帶的壓載水排出換成目的港所在海域的水。

船舶這種長距離國際運輸工具基本上是全球航行，啟航的時候因為裝載、穩性等原因需要裝大量的壓載水，這些始發港的水中含有大量的始發港地區的生物（生物體、卵等），到了目的地港由於裝載變化需要重新裝壓載水或者排出壓載水，週而復始依此類推，這樣全球各個地區的水就在不停地被換來換去。

這種全球性的大規模交換水是對各地的生態系統來說是很危險的行為，每個地區都有自己獨特的生態環境都有自己獨特的物種，這個生態環境是脆弱的，如果有外來生物進入很可能會對當地生態環境引起致命破壞。

為了防止這種全球性的物種交換，所以制定了嚴格的壓載水交換條例，規定必須在進港以前在公海上將原船攜帶的壓載水換掉，以防止外來生物物種入侵。

壓載水交換是一個有一定危險性的操作，操作不當（比如沒有按照規程交換），可能會引起船舶結構破壞，甚至會引起船舶傾覆等，當然這些都是理論上的極端情況，現實生活中還沒有相當嚴重的事故。