世界上最早出現的鐵甲防護的戰艦可能是《亞歷山大遠征記》中記載的公元前332年，亞歷山大進攻提爾城（聖經中稱推羅）時提爾人使用的一些裝上鐵甲的戰船。馬其頓人也如法炮製了一些鐵皮船。後世知名的鐵甲船還有日本的鐵甲船和北韓的龜船。

19世紀中葉後，隨著科學技術和造船工業的發展，風帆戰列艦逐漸讓位給蒸汽戰艦。1849年，法國建造出世界第一艘以蒸汽機為輔助動力裝置的戰列艦——“拿破崙號”，它成為海軍蒸汽動力戰列艦的先驅。

十九世紀下半葉早期的一種蒸汽式軍艦，外覆有堅硬的鐵或鋼製裝甲。由於木造軍艦無力抵禦越來越強大的炮彈的轟炸，鐵甲艦便應運而生。1859年11月，由法國海軍領銜的全球第一艘主力鐵甲戰艦光榮號首度啟航。英國皇家海軍自1856年起籌劃發展裝甲戰艦，1857年順利擬定裝甲護衛艦草稿圖，但1859年初皇家海軍選擇打造二艘鐵甲巡防艦，並於1861年決議朝全裝甲艦隊發展。在美國內戰期間鐵甲艦首度交鋒後，帆船時代無裝甲（木質船殼）的戰列艦已明顯居於弱勢，鐵甲艦便取代之，躍身成為水戰最強大的船艦。