《觀滄海》描繪了一幅滄海的壯麗景象，寫的景象有：（實景）海水、山島、水、樹木、百草、秋風、洪波。表現了詩人壯闊的胸襟，抒發了統一天下的宏偉抱負。

“東臨碣石，以觀滄海”這兩句話點明“觀滄海”的位置：詩人登上碣石山頂，居高臨海，視野寥廓，大海的壯闊景象盡收眼底。以下十句描寫，概由此拓展而來。“觀”字起到統領全篇的作用，體現了這首詩意境開闊，氣勢雄渾的特點。

“水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起”是實寫眼前的景觀，神奇而又壯觀。“水何澹澹，山島竦峙”是望海初得的大致印象，有點像繪畫的輪廓。

在這水波“澹澹”的海上，最先映入眼簾的是那突兀聳立的山島，它們點綴在平闊的海面上，使大海顯得神奇壯觀。

“樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。”前二句具體寫竦峙的山島：雖然已到秋風蕭瑟，草木搖落的季節，但島上樹木繁茂，百草豐美，給人詩意盎然之感。後二句則是對“水何澹澹”一句的進一層描寫：定神細看，在秋風蕭瑟中的海面竟是洪波巨瀾，洶湧起伏。