任何恆星都以氫為燃料，但不一定都是氫。

任何一顆恆星在誕生後，都是以宇宙中最豐富的元素－－氫為燃料進行熱核反應的。

在小質量恆星中，當氫燃料基本消耗完後，恆星在引力作用下收縮，中心溫度繼續升高，但因質量太小，收縮後的中心溫度達不到氦燃燒的溫度，中心熱核反應結束，這顆恆星的生命就到頭了。

在中等質量恆星中，中心的氫基本消耗後，轉變為氦，氫燃燒會轉移到中心氦核的表面。氦核收縮後的中心溫度達到氦燃燒的溫度，氦會繼續燃燒，形成碳。但在中心的氦消耗完後，恆星收縮，但足以溫度達不到碳燃燒的溫度，最終恆星會在失去外層含氫和氦豐富的外殼，露出中央以碳為主的恆星核，成為一顆白矮星。

大質量恆星在中央氦核收縮後，會形成碳，然後再收縮，達到碳燃燒的溫度，繼續生成比碳重的各種元素，如氖、氧、鎂、鈉。。。。，直到中央形成鐵。到鐵後，即使恆星中央溫度再高，也不能進行核反應了。恆星因核反應產生的向外的輻射壓下降到零，恆星因巨大的質量而繼續收縮，使中央溫度持續升高，最後恆星失去平衡，發生超新星爆發，最終會形成中子星或黑洞。