有人說大禹是神話中的人物，實際並無其人。有人據《說文解字》分析認為，“禹”可能出於九鼎紋飾，本質上是一條“蟲”而已。也有人從神話學原理推論，認為大禹既不是“神”，也不是“人”，而是代表者一個以“蟲”為氏族圖騰的部落。但據信史記載，人們更願意相信大禹是真有其人。

《史記》說禹名文命，《帝王世紀》說禹字密，“帝禹為夏後別氏，姓姒氏”。但一般稱他為“夏禹”，這是先秦時期以國為氏的習慣。禹的家世煊赫，是“黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也”，既是貴胃，又是權臣。因為治水有方，後人尊稱他為大禹。

關於大禹的籍貫所在，爭議很多，大概因為九州處處都有禹跡，大家都願意把大禹認作自已的鄉親。有說大禹是四川的羌族，也有說大禹是山西人、安微人、河南人、古越人等。禹的出生地很難確認，但對禹的墓葬地人們卻大體認同。位於浙江紹興東南會稽山的大禹陵，歷來是全國的祀禹中心。

大禹在治理水患中，勵精圖治，苦心孤詣，以天下為已任。大禹的公而忘私、捨生取義的精神成為了中華民族崇高精神的一部分。在中國的文化體系裡，大禹的精神成為一種可貴的道德典範和人格境界，為人們深深接受，且爭相效尤。真是因為如此，人們更願意相信大禹是真有其人，而浙江紹興東南會稽山的大禹陵，是全國的祀禹中心。

古代文獻多處提到大禹的存在，大禹形象經歷了從寫實到神化的過程。從文獻記載來看，西周早期就有了大禹的相關描述。早期的時候，大禹在人們心中的形象是實實在在的治水英雄，其治水的過程非常辛苦。《尚書》、《莊子》《詩經》《商頌》《逸周書》等文獻都記載了大禹治水。司馬遷在《史記》中記載大禹治水的情況：“鑿龍門，通大夏，疏九河，曲九河