凝集原附著在紅細胞表面，是一種抗原。凝集素存在於血漿（或血清）中，是抗同名凝集原的抗體。同名的凝集原和凝集相遇（如凝集原A和抗A凝集素）會發生紅細胞凝集。

人類的紅細胞含有兩種凝集原，分別叫做A凝集原和B凝集原，人類血清中則含有與凝集原對抗的兩種凝集素，分別叫做抗A凝集素和抗B凝集素。 每個人的血清中都不含有與他自身紅細胞凝集原相對抗的凝集素。

紅細胞上只有凝集原A的為A型血，其血清中有抗B凝集素；紅細胞上只有凝集原B的為B型血，其血清中有抗A的凝集素；紅細胞上A、B兩種凝集原都有的為AB型血，其血清中無抗A、抗B凝集素；紅細胞上A、B兩種凝集原皆無者為O型，其血清中抗A、抗B凝集素皆有。具有凝集原A的紅細胞可被抗A凝集素凝集；抗B凝集素可使含凝集原B的紅細胞發生凝集。輸血時若血型不合會使輸入的紅細胞發生凝集，引起血管阻塞和血管內大量溶血，造成嚴重後果。所以在輸血前必須作血型鑑定。正常情況下只有ABO血型相同者可以相互輸血。在缺乏同型血源的緊急情況下，因O型紅細胞無凝集原，不會被凝集，可輸給任何其他血型的人。AB型的人，血清中無凝集素，可接受任何型的紅細胞。