一元論是把世界萬物歸結為一種本原的哲學學說。通俗地說，一元論認為世界只有一個本原的哲學學說。唯物主義的一元論肯定世界的本原是物質，唯心主義的一元論肯定世界的本原是精神。與此對比：二元論是主張世界有精神和物質兩個獨立本原的哲學學說。這裡的一元論、二元論、三元論中的“元”都指的是萬物的本原。"二元經濟"指發展中國家的經濟是由兩個不同的經濟部門組成。一是傳統部門，二是現代部門。實質就是工業經濟和農業經濟不能融合而形成的經濟結構。 表現的是一種差距。 中國目前即處於二元經濟結構狀態，農村剩餘勞動力長期得不到有效轉移，二元經濟特徵非常明顯，遲遲不能轉化為一元經濟。這裡的一元經濟、二元經濟中的“元”指的是經濟部門。所謂“三元悖論”，即克魯格曼早些時候所說的“永恆的三角形”：一國的經濟目標有三種：①各國貨幣政策的獨立性；②匯率的穩定性；③資本的完全流動性。這三者，一國只能三選其二，而不可能三者兼得。這裡的三元悖論中的“元"指的是經濟目標。綜上，第一個元是哲學理論中的本原單位，第二個元是經濟結構理論中的部門單位，第三個元是國際金融領域中的目標單位。可見，元在中國漢字中的意思多指向，本原，最小單位的意思。