有些夜光錶必須得到Sunny或燈光的照射後才能發光，且有一定的時效。可能長時間不用或一直在黑暗的環境下存放了。夜光手錶，簡稱夜光錶，是用夜光粉塗在錶盤字塊和指標上，在晚上或黑暗處能看清時間。

以前，夜光粉是以粉末狀的硫化鋅為基質，它本身不發光，只是具有磷光特性，即在Sunny或燈光照射後得到激發，將持續發一定時間的光，但時間較短。為了使硫化鋅得到連續激發，就要摻混一定量的放射性元素。過去常用放射性元素鐳，現在多為鉕。根據放射性元素劑量的大小，夜光亮度也不同。放射性元素不但能激發發光材料的發光，同時也逐漸破壞發光材料的結構，使發光材料的效能減弱和消失，所以夜光錶使用一定時間就不大亮了。儘管這層放射性物質塗的非常薄，長時間佩戴仍舊會給人體造成傷害，後來科學家們又尋找新的發光塗層來代替放射性鐳質鹽。

夜光塗層 (發光物料)：新一代的發光原料，塗抹在指標和錶盤上，白天受到日光的照耀，電子躍遷到高能級，吸收能量；夜晚電子由高能級躍遷到低能級，放出光，無輻射。如此一來，即可在缺乏光線的地方區別指標而閱讀時間。早期使用鐳質鹽製造發光塗層，但由於鐳鹽的放射屬性所造成的危險，目前以氚元素取代。近來，更以不會氧化且無放射性危險的超級夜光塗層取代。