淬火是把鋼加熱到臨界溫度以上30~50℃，保溫一段時間，然後採用水或油使工件迅速冷卻下來的一種熱處理方法，淬火的目的是為了得到高硬度的馬氏體組織。

回火是將工件重新加熱到AC1以下某一溫度，保溫一段時間，然後取出以一定方式冷卻下來。

回火分為低溫回火、中溫回火、高溫回火；

低溫回火（150~150℃）得到的是回火馬氏體組織，在儲存高硬度的情況下，降低鋼的淬火應力和脆性；

中溫回火（350~500℃）得到的是回火託氏體組織，硬度為HRC40~50。這類組織具有高的彈性極限和屈服極限，具有較好的韌性，主要用於彈性元件等；

高溫回火（500~650℃）高溫回火得到的是鐵素體+細粒滲碳體的混合物即回火索氏體組織。具有優良的綜合力學效能，多用於結構零件淬火後的回火。淬火+高溫回火稱為調質。

淬火後的鋼必須要回火處理。鋼淬火後的組織是馬氏體和殘餘奧氏體，處於亞穩定狀態，回火是使其趨於穩定狀態的處理。隨著回火溫度的升高，硬度、強度下降，而塑性、韌性提高。