蝴蝶翅膀上的美麗顏色，其來源與其他一般動物完全不一樣，它並不是來自其身體上的細胞而是來自鱗片的顏色。一個鱗片並不是一個細胞，而是由構成翅膜的細胞向外分泌伸展的所謂細胞之衍成物。通常鱗片成扁平之羽毛狀，而在基部縮成針柄狀穿入翅膜。通常鱗片是輕輕地依附在翅膜，很容易脫落。假如用顯微鏡看蝴蝶的翅膀，我們將發現成千成萬的這些鱗片，有系統地並整整齊齊地密排在翅膜上，使整個翅膀依種類而呈現一定的色彩和顏色。有些鱗片內含無數彩色的裸粒狀色素，這種鱗片的顏色來源與日常所見的種物質的色彩相同，我們稱它為化學色或者色素色。但有些種類的蝴蝶翅膀因光源的種類、光向而呈現閃光或變換顏色，這些就被稱做物理色或構造色，這種鱗片在顯微鏡下觀察時找不到顏色，鱗片本身是透明的，但是它的表面有特殊的物理構造，通常是有縱走的許多深溝，溝內更有密排而具週期性的密排構造，使其接受外來光線以後能發生不同的折射、干涉、繞射，然後反射出部份特殊光頻率的光線而產生燦爛的金屬光澤，當然這類翅膀會因光線種類與方向的不同，而隨時產生不同深度甚至不同顏色，假如光線由翅膀的背面透過，即因無光線可資反射，它的翅膀頓成透明無色。