中國民航規定，中型以上的民航飛機都在高空飛行，此處的高空是指海拔7000~12000米的空間。

飛行高度層高度8400米（含）以下，每300米為一個飛行高度層；

飛行高度層高度8400米（不含）以上，每600米為一個飛行高度層。飛機在相對、交叉、超越飛行時，必須保持不得小於規定高度層米數的垂直間隔，以確保飛行安全和交通順暢。

此外，小型飛機活動區域一般在3000米以下。

地球周圍的大氣層在垂直方向上可以分為對流層、平流層、中間層、熱層和外層。

其中對流層是最低的一層，和人類的關係最為密切。而大中型飛機除起飛和降落外，多是在平流層中飛行。這主要是因為：

平流層中大氣垂直運動很少，以平流運動為主，飛機在其中受力比較穩定；水汽和塵埃含量少，能見度很高；

對地面的噪聲汙染相對較小；飛鳥飛行的高度一般達不到平流層，可以避免機鳥相撞的事故。

平流層的這些特點，決定了飛機適宜在這層大氣中飛行。平流層的海拔高度與緯度有很大關係。

低緯度地區平均在16~18千米以上，中緯度地區平均在10~12千米以上；高緯度地區平均在8~9千米以上。