以前武旦和刀馬旦是兩個不同的行當：通俗點兒說，但凡接受官方或皇家的委派，在正規軍隊裡擔任正式的將官或統帥職務的青年女性，如穆桂英、梁紅玉等被稱作“刀馬旦”；除女性將帥以外其他會武功的女子則統稱為“武旦”，這類角色多為江湖女子，比如十三妹、周鳳英之類的。後來武旦和刀馬旦合併為一個“武旦”一個行當，泛指會武功的女子.武旦一般都兼演刀馬旦，在行當的細目中，二者是有區別的。最簡單地說，刀馬旦重工架，武旦重翻撲和出手，二者類似武生中“長靠”與“短打”之分。戲曲界歷來強調“一專多能”，並且根據劇情需要，許多戲裡的女主人公都是要求“能唱能武”的（樓主可以去看看李勝素主演的梅派名劇《穆桂英掛帥》，裡面的穆桂英既有成套的唱腔，又有繁重的武打）。所以現在的京劇舞臺上專職武旦演員已不多見。梅派青衣史依弘、尚派青衣周利、程派青衣李佩紅、荀派花旦管波的武打功架都是相當不錯的。武旦戲中《扈家莊》的扈三娘，《竹林計》、《女殺四門》的劉金定，《湘江會》的鐘無鹽，《戰金山》的梁紅玉，《十字坡》的孫二孃，《巴駱和》的九奶奶等戲刀馬旦代表劇目有《李慧娘》、《百花公主》、《白蛇傳》等。