這句詩源自一個典故。慧能在五祖門下參禪，卻一直不受重視，可是他仍舊勤懇的挑水做工，悟道參禪。

後來有一天，五祖想在寺中選一個人，能夠將衣缽傳給他。於是他讓重弟子將悟道的感受寫下來。後來他的大弟子神秀寫了一首詩:身如菩提樹，心是明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。

菩提樹是五祖參禪悟道的地方，但是菩提樹根並不是普通的樹根，而且一種叫做貝葉粽的樹籽，佛家將菩提根看做是聖物。

而明鏡臺就是古時用的梳妝檯。神秀說心是梳妝檯，要及時去擦拭，才不會被塵埃沾染。

但是慧能卻了一首詩說:

菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處染塵埃。

慧能覺得，菩提是聖物，不是樹。而明鏡也不是臺。既然一切都是虛空，又哪裡會有塵埃呢？

其實慧能是已經大徹大悟的人。他真正的明白了佛家所說的色即是空，空即是色的道理。

真正超脫的人是不會染上塵埃的。如果能夠染上塵埃的人，也就是心裡還不能完全放下的人。真正的禪機就是達到無我的境界。

《道德經》中也有類似的觀點。道可道非常道，名可名非常名。無，名天地之始。有，名萬物之母。道家講的也是這種萬物皆空的道理。

五祖看到了慧能的慧根，便將衣缽傳給了他。