主要講述賈寶玉和林黛玉在賈府初識，在成長中相知，以“木石前盟”為信念相愛。但最後寶玉卻終究在半清醒狀態下被騙而娶了長輩眼中“金玉良緣”的薛寶釵，而林黛玉終只有落得焚稿斷痴魂歸離恨天。

小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以富貴公子賈寶玉為視角，描繪一批舉止見識出於鬚眉之上的閨閣佳人的人生百態，展現了真正的人性美和悲劇美，可以說是一部從各個角度展現女性美的史詩。《紅樓夢》是一部具有世界影響力的人情小說，舉世公認的中國古典小說巔峰之作。

林黛玉喪母后到賈府，得到了賈母和寶玉的愛護。

寶玉和黛玉是情投意合，寶釵懂事勸寶玉讀書考取功名，寶玉卻惱了。

賈府雖然看著外面風光氣派，可是，內裡已經逐漸入不敷出了。

賈府庶出的探春被迫遠嫁外藩，平息戰事。這時，已經失去父母的黛玉，憂慮自己的婚事無人關心。在賈母和王夫人的准許下，賈府所有人瞞著黛玉，讓寶釵假借黛玉之名嫁給了寶玉。黛玉聞訊後，傷心欲絕的死了。不久，賈府就被抄家、敗落了。寶玉出家，遠走他鄉。