人類是由動物界分化出類的,在分類學上,人(Homo sapiens)屬於脊椎動物亞門、哺乳綱、靈長目、類人猿亞目、人科.

大約450萬年前,人和猿開始分化,產生臘瑪古猿,以後在由臘瑪古猿演化成200萬年前的南方古猿,進一步再發展為現代人類.關於人類的發展過程,一般將其劃分為四個階段：

1、早期猿人階段.大約生存在300萬年到150萬年前,已具備人類基本特點,能直立行走,製造簡單的礫石工具.

2、晚期猿人階段.大約距今200萬年到30萬年前,身體象人,腦量較大,可以製造較進步的舊石器,並開始使用火,如中國北京周口店的北京猿人.

3、早期智人（古人）階段.距今10-20萬年到5萬年前,逐漸脫離猿的特徵,而和現代人很接近,如德國的尼安德特人.

4、晚期智人（新人）階段.大約4-5萬年前,這時的人類的進化出現了明顯的加速,在形態上已非常象現代人,在文化上,已有雕刻與繪畫的藝術,並出現裝飾物.如1933年發現的周口店龍骨山山頂洞人.此時原始宗教已經產生,已進入母系社會.在晚期智人階段,現代人開始分化和形成,並分佈到世界各地.