大約距今300-350萬年前，地球上出現了人類。人類歷史的史前時期，是人類社會發展的第一個階段，即原始社會階段。原始社會的絕大部分時間屬於舊石器時代，人類在這一時期中經歷了能人、直立人、早期智人和晚期智人等階段，最後完成了從原始人向現代人的轉化。舊石器時代原始公社內的勞動產品絕少剩餘，因而沒有剝削，沒有階級，也絕少交換，不同原始公社之間極端閉塞。然而隨著地理氣候的變化和尋找新的食物採集基地的需要，早期人類不得不分支向新地區移徙。從已知的考古發掘材料來看，處於能人階段的人類主要只是活動在東非和南非。到了直立人階段，人類分佈的範圍除了非洲中部偏南之外，已經擴大到亞歐大陸的廣大地區。到了智人特別是晚期智人階段，人類移徙的範圍進一步擴大，一部分由西伯利亞極東跨過當時可能存在的陸橋進入美洲，一部分由印度支那、印度尼西亞進入大洋洲。人類的這種移動是非常緩慢的，大約經歷了300多萬年之久，但畢竟是對原始孤立狀態的一種鬆動。在移動的過程中，人類把自己的原始生產技術和社會組織等從一個地方帶到了另一個地方，這是歷史向世界歷史發展的最初起步。