原來每個人的細胞表面都帶有屬於自己的獨特的抗原，這是由許多基因控制的、性狀多樣的抗原，稱為人類組織相容性抗原，簡稱HLA，是一組多種抗原的總稱。除遺傳密碼完全相同的同卵雙生子女和“克隆人”與其模型人以外，人與人之間的HLA各不相同，這就像人與人之間的臉蛋和指紋不會完全相同一樣。理所當然，當外來的器官進入人體後，只要免疫威力能達到的地方，免疫系統就會識別出外來器官上的抗原與自己身體內的抗原不同，對其加以攻擊，最終引起移植進來的器官功能迅速衰竭、死亡，稱排斥反應。按排斥反應發生的程度和時間，排斥反應可分為超急性、急性和慢性三種。

臨床上導致器官移植失敗的主要原因是急性排斥反應，由T淋巴細胞系統參與，包括四個連續的階段：

①移植術後，移植器官活性細胞表面所帶的HLA抗原，被T淋巴細胞所“識別”、“判定”為異物；

②T淋巴細胞受到刺激後進入“致敏”狀態；

④致敏淋巴細胞及各種淋巴因子吸引來的單核細胞等對移植器官進行攻擊，即為急性排斥反應。以上每一階段都要一定的時間，因此，首次急性排斥最早發生在移植術後5～14天。