機翼的上表面是彎曲的，下表面是平坦的，因此在機翼與空氣相對運動時，流過上表面的空氣在同一時間(T)內走過的路程(S1)比流過下表面的空氣的路程(S2)遠，所以在上表面的空氣的相對速度比下表面的空氣快(V1=S1/T>V2=S2/T1)。根據帕奴利定理——“流體對周圍的物質產生的壓力與流體的相對速度成反比。”，因此上表面的空氣施加給機翼的壓力 F1 小於下表面的 F2 。F1、F2 的合力必然向上，這就產生了升力。

從機翼的原理，我們也就可以理解螺旋槳的工作原理。螺旋槳就好像一個豎放的機翼，凸起面向前，平滑面向後。旋轉時壓力的合力向前，推動螺旋槳向前，從而帶動飛機向前。當然螺旋槳並不是簡單的凸起平滑，而有著複雜的曲面結構。老式螺旋槳是固定的外形，而後期設計則採用了可以改變的相對角度等設計，改善螺旋槳效能。

飛行需要動力，使飛機前進，更重要的是使飛機獲得升力。早期飛機通常使用活塞發動機作為動力，又以四衝程活塞發動機為主。這類發動機的原理如圖，主要為吸入空氣，與燃油混合後點燃膨脹，驅動活塞往復運動，再轉化為驅動軸的旋轉輸出：