我們居住和生活的地球被一層厚厚的大氣所包圍。大氣層又分為好幾層。離我們最近的一層叫對流層，人類就生活在這一層，這一層的空氣密度最大、壓力最高。隨著高度的增加，氣壓逐漸減少，溫度不斷下降。對流層中含有大量的水蒸氣，地面空氣受熱後會變成熱氣流向上升，上層的冷空氣則下降。由於地球的旋轉和各處受熱不均衡，空氣還要四處流動，從而形成了風。水蒸氣在高空中遇冷就會形成雨、露、雷電等各種氣象變化。對流層的平均高度為1 1千米，早期的航空器只能在這一層大氣中飛行。 位於對流層之上的大氣層叫做平流層。此處溫度極低(一56"t2左右)，沒有水蒸氣，溫度也不隨高度升高而變化，這一層也叫做同溫層。空氣沒有了上升的動力，只能做水平運動。除了風以外，沒有云、雨、雷、電等天氣現象。由於飛機使用了噴氣式發動機和增壓座艙，飛機就可以在平流層內飛行。平流層的空氣稀薄，沒有天氣變化，從而大大減少了飛機飛行阻力，使飛機能飛行得又快又安全。平流層的高度從l l千米到80千米，超音速客機的飛行高度是l3～18千米，亞音速噴氣機在7～13千米高度飛行，這是對流層與平流層交界的區域，有時把它叫對流層。