故宮午門在古代有以下作用：（一）、立詔是頒發皇帝詔書的地方。皇帝在立春賜春餅；端午日賜涼糕，重陽日賜花糕。農曆十月一，頒發次年曆書。每年臘月初一，要在午門舉行頒佈次年曆書的“頒朔”典禮。遇有重大戰爭，大軍凱旋，要在午門舉行向皇帝敬獻戰俘的“獻俘禮”。（二）、刑罰明代皇帝處罰大臣的“廷杖”也在午門舉行。明代時，如果大臣觸犯了皇家的尊嚴，便以“逆鱗”之罪，被綁出午門前御道東側打屁股，名叫“廷杖”。起初象徵性的責打，後來發展到打死人。如正德十四年(1519)皇帝朱厚照要到江南選美女，群臣上諫勸阻，皇帝發怒。大臣舒芬、黃鞏等受廷杖者130人，有11人被當場打死。著名心學大家王陽明因彈劾當朝大太監劉瑾被著以廷杖也在此地。此外明嘉靖皇帝朱厚熜，繼承皇位後，欲追封他的生父興獻王為帝，遭到大臣們的抵制。群臣100多人哭諫於左順門，皇帝下令施行廷杖懲罰，當場斃命17人，所以民間有“推出午門斬首”之言流傳。其實明清皇宮門前極為森嚴，犯人斬首決非此地，而是必須押往柴市(今西四)或菜市等地刑場處決的。（三）、彰顯皇威每逢重大典禮及重要節日，都要在這裡陳設體現皇帝威嚴的儀仗。