古代奧運會召開前，依照宗教規定人們聚集在奧林匹亞宙斯神廟前，舉行莊嚴肅穆的儀式，從祭壇點燃火炬，然後奔赴希臘各個城邦。火炬手高舉火炬，一邊奔跑，一邊呼喊：“停止一切戰爭，參加運動會！”火炬像一道嚴格的命令，有至高無上的的權力，火炬到哪裡，哪裡的戰火就熄滅了。即使是在激烈廝殺的城邦也都紛紛放下武器，神聖休戰開始了。希臘又恢復了和平的生活，人們忘記了仇恨，忘記了戰爭，都奔向奧林匹亞參加奧林匹克運動會。

　　現代奧運會自1896年恢復後，最初幾屆並沒有將點燃聖火的傳統繼承下來。1912年，“現代奧林匹克之父”顧拜旦首次提出恢復古希臘人點燃奧林匹克聖火的建議。但由於第一次世界大戰爆發，未能實行。1920年，在比利時安特衛普舉行的第七屆奧運會上，為了慶祝第一次世界大戰結束、悼念第一次世界大戰中陣亡的協約國將士，在運動會期間燃起了象徵勝利、和平、光明的奧林匹克火焰，並決定從1928年阿姆斯特丹奧運會開始，恢復古代奧運會的這一傳統儀式。荷蘭建築師簡·威爾斯在設計1928年奧運會會場時設計了一個塔，並有了點燃主火炬臺的構想。