嗩吶多按筒音的音高（以第三孔的音高作為調名）分為高音、中音和低音三種。 凡筒音在#f1以上的均為高音嗩吶，在#f～f‘1之間的為中音嗩吶，在f以下的為低音嗩吶。如筒音為a1的嗩吶，就叫D調高音嗩吶，筒音為a的嗩吶，則叫D調中音嗩吶。 傳統嗩吶的管身一共有八個孔，分別由右手的食指、中指、無名指、小指，以及左手的大拇指、食指、中指、無名指來按（慣用手不同者可換左右），以控制音高。 發音的方式，是由嘴巴含住蘆葦制的哨子（亦即簧片），用力吹氣使之振動發聲，經過木頭管身以及金屬碗的振動及擴音，成為嗩吶發出來的聲音。 傳統嗩吶的常用音域為十七度音其音域由低音A至高音A（高音B偶爾使用，但很難吹出）。 現代改良的加鍵嗩吶，增加了按鍵及半音孔，以增加音域和穩定音準。常見的加鍵中音嗩吶，常用音域一般為十八度音。 D調高音嗩吶用高音譜表按實際音高記譜。它的總音域為a(1)-b(3)，樂隊中的常用音域為a(1)-d(3)。 嗩吶的最大特色，在於其能以嘴巴控制哨子作出音量、音高、音色的變化，以及各種技巧的運用。