有一個小木筒（或竹筒）中指大小，有個蓋，裡面放著一種紙，點然後吹滅放進木筒，因為蓋上蓋隔絕氧氣，所以在木桶內有限的氧氣下緩慢燃燒當拿出來時接觸空氣，所以易燃那放進木筒（竹筒）用來儲存火種的就是火摺子。

火摺子可以稱之為火柴的前身抑或火柴的另一個品系，其燃燒原理是磷以及一些易氧物質，氣溫高的情況下，用嘴吹，或者快速甩，它就會與氧充分接觸而起劇烈反應而燃燒。透過控制氧氣的濃度進而控制焚燒程度，直到今日，這項原理也仍然被廣泛選用，可見古代勞動人民的才智。

真正的火摺子是一種極容易被點燃的草紙，那時候，火摺子 用於夜行夜襲，也用於用於以前抽“水煙”用的，比如鄉下從前多是用來點菸做火引的。

用很粗糙的土製紙捲成緊密的紙卷，用火點燃後再把它吹滅，這時候雖然沒有火苗但能看到紅色的亮點在隱隱的燃燒，就象灰燼中的餘火 ，能保持很長時間不滅，再加上裡面又有一些像磷這樣的容易燃燒的物品，需要點火時只要一吹就能使它復燃，不過吹是很有技巧的，需要突然、短促、有力，送氣量要大。

據說火摺子是由南北朝時期的一個宮女發明的。一個火摺子見證了一代人的生活，可惜的是隨著西方“洋火”的傳入，火摺子就逐漸消失了。