水銀體溫計是由水銀頭和玻璃管組成的，玻璃管為三稜柱形。三稜柱的三個面中，一面呈白色，一面有刻度，另一面為刻度的數值。看度數時，水銀頭朝左，玻璃管朝右。刻度面在上，數值面在下，雙眼注視刻度面與數值面相交的稜，輕輕轉動玻璃管，可見白麵襯托下的水銀柱，水銀柱的頂端所到達的刻度數，即為測量體溫的度數。測量體溫前，應將玻璃管中的水銀柱頂端，甩到35度以下。

最常見的體溫計是水銀體溫計。水銀體溫計是三菱結構的每個面都有字型，其中一面標有生產日期和品牌，一面標有度數，另一面標有刻度。水銀體溫計的度數是從35度起，42度為止，刻度一共分14個大格，每個大格代表0.5度又分為五個小格0.1度。一手拿住體溫計尾部，即遠離水銀柱的一端，使眼視線與體溫計內液柱的上表面保持同一水平，拿著水平橫放，然後慢慢地轉動體溫計，一邊旋轉一邊觀察，從正面看到很粗的水銀柱時就可讀出相應的溫度值。一般是在刻度及數字中間的那條稜看，刻度朝上三角邊朝自己看到一條白色水銀線，對應的數字位置就是相應的體溫。即：順著刻度和度數之間的縫隙看銀線到哪裡。