預警機，又稱空中指揮預警飛機(Air Early Warning，AEW），是為了克服雷達受到地球曲度限制的低高度目標搜尋距離，同時減輕地形的干擾，將整套遠端警戒雷達系統放置在飛機上，用於搜尋、監視空中或海上目標，指揮並可引導己方飛機執行作戰任務的飛機。

偵察機（reconnaissance aircraft）專門用於從空中獲取情報的軍用飛機。現代戰爭中的主要偵察工具之一。按遂行任務範圍，分為戰略偵察機和戰術偵察機。戰略偵察機一般具有航程遠和高空、高速飛行效能，用以獲取戰略情報，多是專門設計的。戰術偵察機具有低空、高速飛行效能，用以獲取戰役戰術情報，通常用殲擊機改裝而成。

主要區別是

用途：預警機最重要的任務是指揮己方飛機作戰，而偵察機沒有這個任務。

活動區域：偵察機主要是在敵方控制區域執行對敵方目標資訊的蒐集工作，往往單獨行動。而預警機主要活動在己方有制空權的區域，處於機房戰鬥機嚴密保護之下。

裝置：預警機主要裝置就是雷達和指揮系統，蒐集資訊單純依靠雷達。而偵察機一般有多種偵察裝置：雷達，電子感測器、照相機等。