故事主要是曹操刺董卓以後的事情，和陳宮一起逃命，在老爸的故友呂伯奢家中歇息誤以為呂伯奢要對自己不利殺了呂全家後說下這句話。我個人認為曹操說這句話的原因是：曹操孤身刺董，可以說是抱著拯救天下於水火的決心去的，結果功虧一簣，在曹操的心裡自己是付出了巨大的犧牲的。可是換來的結果是一路上被人追殺，甚至連叔伯長輩也要取自己的性命去換取榮華富貴。所以一時激憤而抱定“寧讓我付天下人，休讓天下人負我”的決心痛下殺手。

這句話最能突出曹操野心的一面，他可以錯，但是他的部下不能錯。

當年曹操確實跑到了中牟縣，中牟縣的縣令叫楊原，和曹操根本就不認識，根本沒有陳宮什麼事。呂伯奢全家被殺歷史確有其事，《魏書》和《世說新語》都有記載，由於《魏書》是曹操本國的書籍，不太可信。《世說新語》裡說曹操確實把呂伯奢全家殺了，是誤會。

但殺完之後曹操很悽愴的說了句話：寧叫我負天下人，休叫天下人負我。但是他是很悽愴的說，意思就是他心裡不忍很後悔，殺錯了，心裡很是懊惱。沒有了悽愴這個背景，這意思可就大不相同了。