蝴蝶為典型的晝間活動性昆蟲，有些種類在強光下飛行，有些則嗜於陰暗處飛行。其飛行的高度因種類而異，有些只在草面飛行，有些則飛行很高。

蝴蝶翅膀上的鱗片，如屋頂之瓦片般重疊排列，型態類似球拍，基部有一小柄嵌入翅膀上的凹窩。具有防水功能。

翅膀的顏色和花紋有些由鱗片所含之色素所造成，有些則為鱗片表面之條狀刻紋分散投入之光而產生藍色或青銅金屬光澤。不同的顏色和花紋可以達到威嚇、警戒或隱蔽的效果。蘭嶼產之珠光黃裳鳳蝶後翅之金屬光澤馳名於世，此為表面構造特殊所造成之構造顏色。

操作蝴蝶時很容易損壞此精細關節，鱗片因而脫落，以肉眼觀察鱗片似為有顏色之塵粒，稱為鱗粉。由於鱗粉易於脫落的特性，在其遇到蜘蛛網時，可以較容易掙脫。某些鱗粉連結毒腺，當接觸鱗粉使其脫落後，毒液自然沾黏到觸碰者身上。

雄蝶另有髮香鱗散生於鱗片間，髮香鱗基部有一小腺體，產生揮發性費洛蒙，於求愛時刺激雌蝶，此種揮發性費洛蒙來自其基部腺體鱗片之柄，而由鱗片末端之毛狀物散佈。