鐵放的時間長了就會生鏽，鐵易生鏽，除了由於它的化學性質活潑以外，同時與外界條件也有很大關係。水分是使鐵容易生鏽的物質之一，鐵放入水中或溼度較大的情況下一般一週左右的時間就會生鏽，然而，光有水也不會使鐵生鏽,只有當空氣中的氧氣溶解在水裡時。氧在有水的環境中與鐵反應，才會生成一種叫氧化鐵的東西，這就是鐵鏽，鐵鏽是一種棕紅色的物質，它不像鐵那麼堅硬很容易脫落，一塊鐵完全生鏽後，體積可脹大8倍，如果鐵鏽不除去，這海綿狀的鐵鏽特別容易吸收水分，鐵也就爛得更快了。

一般所謂生鏽是指其鏽改變其物質原有型態與質感，如鐵鏽或鹼式碳酸銅等。不過若只視生鏽為金屬氧化的話，大部分金屬都會生鏽；部分如鋁氧化後會產生緻密氧化物，反過來可保護內層金屬。

鐵鏽為鐵氧化物的統稱，通常為紅色，由鐵和氧氣境下進行氧化還原反應而生成。不同情況下會生成不同形式的鐵鏽。鐵鏽主要由三氧化二鐵水合物Fe2O3·nH2O和氫氧化鐵（FeO(OH), Fe(OH)3）組成。其他金屬亦會被氧化，但是通常不稱為“鏽”。