最早的溫度計是在1593年由義大利科學家伽利略(1564～1642)發明的伽利略於1593年或1603年製造了第一個驗溫器，試圖把不確定的冷熱感覺轉變為對物體熱狀的客觀表述。這是一個連線在玻璃球容器上的開口管子，將玻璃球預熱或裝入一部分水後倒放進水裡，水在管子裡上升的高度隨玻璃球中氣體的冷熱程度引起的脹縮情況而變化。這種儀器因受到氣壓波動的影響，不很準確，而且使用起來也不方便。世界上第一隻實用的溫度計是由德國遷居荷蘭的儀器製造商華倫海特從1709年開始製造的讀數一致的酒精溫度計。在瞭解到法國物理學家阿蒙頓利用水銀改造了早期的溫度計後，他也於1714年開始製造水銀溫度計。他透過實驗發現各種液體都有其固定的沸點，而且沸點隨大氣壓力發生變化，這為他精確確定恆溫點提供了依據。他把冰、水、氨水和鹽的混合物的溫度定為0度F，冰的熔點定為32度F，人體的溫度為96度F。1724年，他又將水的沸點定為212度F。1742年，瑞典天文學家攝爾修斯引入了百分刻度法，用水銀作測溫物質，水的沸點定為0℃，冰的熔點定為100℃。八年後他的同事斯特雷姆這兩個定點的數值對調過來。