作為一位深知保密價值的愛國者，愛德華·威爾森因童年的悲劇在心底根植入榮譽的情愫。1939年，正在耶魯大學就讀的熱情而敏感的威爾森被秘密社團骷髏會看中，將他招募為會員，這是一個與美國政界、商界和教育界密不可分的學生組織，3位美國總統以及多位聯邦大法官和大學校長都出自骷髏會，該組織之所以吸收威爾森，是因為他頭腦敏銳、履歷無暇，並且對國家非常忠誠，而在前方等待威爾森的，是即將開始的諜報生涯。

威爾森加入了二戰期間的戰略情報局，也就是中央情報局的前身，這個決定不但改變了威爾森的人生，還將讓這個組織成為世界上最強大的情報部門，威爾森成為了情報局的核心成員，成為建立者，然而，長期的爾虞我詐讓他多疑的天性與日俱增，在冷戰的程序中，威爾森青年時期的最初理想已經被消磨的面目全非，與此同時，威爾森的種種方法已經成為標準行動程式，在與克格勃的對峙中發揮起重要作用。

職業慣性已經把威爾森推離了正常的生活軌道，他與妻子瑪格麗特之間的矛盾日益加深，兩人的婚姻名存實亡，為了國家，威爾森不但犧牲了個人理想，連家庭和親情也因他的蛻變而陷入絕境[