3D列印要學習熔融沉積式（FDM）、電子束自由成形制造（EBF）、直接金屬鐳射燒結（DMLS）、電子束熔化成型（EBM）、選擇性鐳射熔化成型（SLM）、選擇性熱燒結（SHS）等技術。

日常生活中使用的普通印表機可以列印電腦設計的平面物品，而所謂的3D印表機與普通印表機工作原理基本相同，只是列印材料有些不同，普通印表機的列印材料是墨水和紙張，而3D印表機內裝有金屬、陶瓷、塑膠、砂等不同的“列印材料”，是實實在在的原材料，印表機與電腦連線後，透過電腦控制可以把“列印材料”一層層疊加起來，最終把計算機上的藍圖變成實物。

通俗地說，3D印表機是可以“列印”出真實的3D物體的一種裝置，比如列印一個機器人、列印玩具車，列印各種模型，甚至是食物等等。

之所以通俗地稱其為“印表機”是參照了普通印表機的技術原理，因為分層加工的過程與噴墨列印十分相似。這項列印技術稱為3D立體列印技術。

3D列印存在著許多不同的技術。它們的不同之處在於以可用的材料的方式，並以不同層構建建立部件。3D列印常用材料有尼龍玻纖、耐用性尼龍材料、石膏材料、鋁材料、鈦合金、不鏽鋼、鍍銀、鍍金、橡膠類材料。