由於海水是從地球而來，因此海水中應該含有地球上所有的元素，但目前經過測定的僅有80多種。海水的含鹽量非常高，被稱之為鹽的“故鄉”，其中90%左右是氯化鈉，也就是食鹽。另外還有氯化鎂、硫酸鎂、碳酸鎂、鉀、碘、鈉、鎳等元素。氯化鎂味道是苦的，加上比重大的氯化鈉，因此，海水喝起來是鹹而苦的。

頻繁的雨水彙集成江水、河水，江河水透過流水匯入海洋。這些流水在匯入大海的過程中，經過各種岩石和土壤，不斷沖刷，使其分解產生出各種鹽類物質。隨著海水的不斷蒸發，鹽的濃度也越來越高。

　　如果世界上所有海洋的水都蒸發幹了，海底會堆積出約60米厚的鹽層；如果將海水中的鹽全部提取出來平鋪在陸地上，陸地的高度可增加153米。

　海水中含有人體所需的多種元素，但如果沒有經過提煉的海水是不能直接飲用的。這是因為海水中的這些元素大部分含量過高，超出了人體所需的正常含量，加上海水中的各種物質濃度高，遠遠達不飲用水的衛生標準。如果直接飲用不但會對人體健康造成威脅，還容易導致人體脫水，甚至中毒，從而威脅到人的生命。

　　海水的作用非常廣泛，除了可以制食鹽外，還可以將其中的鉀元素提取成肥料，以及其它的一些元素也被廣泛提取，從而加速了工業發展的步伐。