文字(text)，從詞源上來說，它表示編織的東西。這與中國“文”的概念頗有類似之處。“文”取象人形，指紋身，指花紋。《說文解字敘》稱:“倉頡初作書，蓋依類象形，故曰文。”“文者，物象之本。”物象均具紋路色彩，因以“文”來指稱。《周易•繫辭下》記伏羲氏“觀鳥獸之文”，鳥獸身上的花紋彩羽。該書又載“物相雜故曰文”，物體的形狀、線條色彩相互交錯，這也是文。“觀乎天文，以察時變，觀乎人文，以化成天下。”《說文解字》解釋“文”為“錯畫也。”

但是文字的概念後來主要變成了:“任何由書寫所固定下來的任何話語。”對語言學家來說，文字指的是作品的可見可感的表層結構，是一系列語句串聯而成的連貫序列。文字可能只是一個單句，例如諺語、格言、招牌等，但比較普遍的是由一系列句子組成。文字和段落的區別在於，文字構成了一個相對封閉、自足的系統。前蘇聯符號學家洛特曼指出，文字是外觀的，即用一定的符號來表示;它是有限的，既有頭有尾;它有內部結構。羅蘭•巴特文字一方面是能指，即實際的語言符號以及由它們所組成的詞、句子和段落章節，另一方面是所指，即固定的確定的和單一的意思，為表達這種意思的正確性所限定。以上從技術上中性地對文字做出基本界定。