一般皇帝的皇后去世，皇帝要至少等待一段時間。大臣們會說“長秋宮久曠”，意思就讓皇帝知道一個國家不能沒有母儀天下的皇后。如北宗真宗趙恆，她的第一個皇后郭氏去世了。這個郭皇后為人很賢淑，一般不問及國家大事。每回皇帝與他商談這類事情，皇后總是避而不談。皇后認為後宮干政不是國家之福。她的去世，使得真宗很憂傷。在冊立皇后人選上，不少人支援出身名門的沈才人（她是宰相沈倫的孫女）。趙恆儘管也比較喜歡沈才人為人端莊、文靜、溫和，但是更願意立出身不高的劉娥為皇后。宰相劉旦也不太願意，但是細想皇帝拿定的注意，很難使他改變。在劉旦的催促下，大中祥符五年底，劉娥如願以償成為趙恆的皇后。劉娥儘管出身不高，但是為人聰慧有才華。還沒為皇后之前，就與真宗批閱章疏到深夜。成為皇后以後，經常參與大事的決策。皇帝身體不舒服，劉娥就代替他聽政，回來後把原原本本詳細告訴他。劉娥的治理事務的水平，深得劉恆的讚賞。

有的皇帝因為各種原因，甚至一生從沒立過皇后，如有名的例子是唐憲宗李純。李純即位以前妻子是駙馬郭曖和昇平公主的女兒。郭妃出身高貴，與皇室血緣很親。但是即位後，大臣多次催促立皇后，李純都以各種理由來掩飾。郭氏只是被立為貴妃，沒有成為皇后。以後種種造成了郭貴妃母子和李純的矛盾，最終演變成了悲劇。